El marketing en red, también llamado marketing multinivel, MLM o network marketing, es la forma más dinámica de la venta directa. Nació de la idea de comercializar productos y servicios sin intermediarios, recurriendo a emprendedores independientes para realizar el marketing, creando una red de clientes.

En el caso de la comercialización de productos, al no haber intermediarios, la empresa fabricante ahorra grandes costes en la distribución y el marketing. Así, no tiene que gastar millones de euros en publicidad directa en televisión, ni en los medios de comunicación en general. También puede prescindir de los costes de intermediación habituales, como las comisiones de los mayoristas y los puntos de venta. Al eliminar estos costes, la empresa tiene más recursos disponibles para invertir en la calidad de sus productos. Por ejemplo, puede dedicar mayores presupuestos para investigación, desarrollo e innovación.

Así, el modelo de distribución del marketing en red permite a la empresa ofrecer una mejor relación calidad-precio al cliente final. Por otro lado, también le permite ofrecer un plan de retribución atractivo a los emprendedores independientes - llamados "socios" - que dan a conocer sus productos y servicios.

Según la Asociación de empresas de venta directa española (AVD): "Se entiende por Venta Directa la comercialización fuera de un establecimiento mercantil de bienes y servicios directamente al consumidor, mediante la demostración personalizada por parte de un representante de la empresa vendedora, lo que la distingue de las denominadas Ventas a Distancia en las que no existe un contacto personal entre la empresa vendedora y el comprador."

Hay que matizar que en la práctica, lo que la AVD llama "un representante de la empresa" suele ser más bien un emprendedor o "socio independiente" que promociona los productos y servicios de la empresa. El socio suele ser su propio jefe y llevar la promoción de los productos y servicios de la empresa como actividad secundaria o como actividad principal.

Por otra parte, no todos los ramos de la venta directa incluyen sistemáticamente una demostración de producto, pero eso sí siempre un contacto personal ya que se trata de una actividad relacional.